Jan Olszewski był politykiem, publicystą i adwokatem. Był aktywnym działaczem opozycyjnych w okresie PRL-u.

W latach 60-tych był obrońcą w procesach politycznych między innymi Jacka Kuronia i Adama Michnika.

W drugiej połowie lat 70-tych stał się współzałożycielem Polskiego Porozumienia Niepodległościowego oraz Komitetu Obrony Robotników.

W latach 80. Jan Olszewski był doradcą Krajowej Komisji Porozumiewawczej NSZZ "Solidarność" i jednym z autorów pierwszego statutu tejże organizacji. Po wprowadzeniu stanu wojennego walczył o zwolnienie internowanych osób oraz bronił w procesach politycznych uczestników antykomunistycznej opozycji. Występował także jako oskarżyciel posiłkowy w procesie morderstwa księdza Jerzego Popiełuszki.

Pod koniec lat 80. współtworzył Komitet Obywatelski przy Przewodniczącym NSZZ „Solidarność”. Uczestniczył w obradach Okrągłego Stołu jako ekspert ds. reformy prawa i sądów.

Ponadto Jan Olszewski założył Ruch dla Rzeczpospolitej, a następnie partię Ruch Odbudowy Polski. Wraz z Antonim Macierewiczem oraz Gabrielem Janowskim stworzył ugrupowanie Ruch Patriotyczny.

Piastował stanowisko prezesa Rady Ministrów i posła na Sejm I, II i IV kadencji. Był członkiem Trybunału Stanu oraz doradcą prezydenta Lecha Kaczyńskiego. Został uhonorowany Orderem Orła Białego oraz Medalem Dnia Pamięci Ofiar Zbrodni Katyńskiej.